1904年3月23日，一艘名叫马尼拉号的2700吨级货轮在德国不莱梅造船厂建成下水，并在远东投入海上商业运输。1917年，中国对德国宣战前夕，德国船东将马尼拉号转卖给了一家沙俄船运公司。随着俄国十月革命爆发，烟台政记轮船公司买下了该船，改船名为祥利号。1923年7月奉系东北海军在沈鸿烈的运作下购入该船，耗资23万银元，随后在日本占领下的旅顺进行改装，正式更名为镇海号。
改装后的镇海号舰长81.25米，水线长77.17米，舰宽11.39米，吃水5.98米，配备燃煤锅炉，动力为往复式蒸汽机，1200马力，单轴单桨，航速10.8节。武器为120mm单管舰炮两门，76mm单管防空炮四门。
1924年，张作霖从法国订购了八架FBA-19型水上飞机，配备一台300马力的发动机，飞行时速180公里。1926年，东北海军将两架FBA-19飞机装载在镇海号上，使用时需抛锚停船，由起重机把飞机吊装至海面，再在海面上滑翔起飞，至此，中国历史上的第一艘“航空母舰”成型，随后便开始了它的实战生涯。
1927年，东北海军在青岛成立海军航空队，聘请外籍教官对中国最早的“舰载航空兵”进行飞行训练和投弹练习。7月，镇海号首秀空袭连云港，并在撤退时俘虏了北伐军的三江号运输船，夺取大量军用物资。8月，青岛六艘军舰水兵哗变，镇海号出动飞机监控，随后张宗昌亲抵现场才平息了哗变。9月，镇海号空袭江南造船厂。1928年，镇海号空袭高昌庙和浦东，将闽系海军压缩在长江之内，制海权完全被东北海军获得，封锁了北伐军的海上交通线。年底，张学良改旗易帜，内战结束，镇海号成为军校的训练舰。1930年，英国归还威海，镇海号搭载东北海军陆战队和外交次长王家桢收回国土。
1937年七七事变，日本全面侵华，12月，镇海号自沉于青岛小港码头，舰炮被拆卸，由东北精锐水兵组成“舰炮总队”，继续投入到抗日战争的第一线，至此，中国第一艘带有舰载机的军舰在服役十四年后告别历史舞台。
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